Бесчисленные аристократы и святые были похоронены на Кладбище Адена. Надгробие, которого коснулся Мартиен, было спрятано в маленьком участке леса, окружённом высокими игольчатыми деревьями. Несколько лет назад, когда Мартиен впервые посетил эту могилу, у него сложилось впечатление, что кладбище было чистым и обширным местом. Хотя, как он потом понял, это было обусловлено только его большой площадью.
"Единственные сторожа могил здесь - это те капризные создания".
Мартиен и его спутник оба затаили дыхание, когда огромное существо с верхней половиной туловища от человеческой женщины и нижней от змеи беззвучно проскользнуло мимо. Они не шевелились, пока чудовище полностью не скрылось с глаз. Хранители этого кладбища, бессменные и бессонные, пылали одинаковой враждебностью к неудачливым грабителям могил и невинным посетителям. Они наводняют это место с тех пор, как вспыхнула война между Элмором и Аденом. Аден послал столько солдат, сколько мог, пренебрегая этим огромным кладбищем. Ближе к концу войны кто-то поднял вопрос, что сохранность кладбища должна поддерживаться. Однако оно было слишком большим. Для того, чтобы полностью выдворить чудовищ с кладбища, понадобилось бы столько людей, что хватило бы на постройку замка. Так что план защиты кладбища был перенесён в конец списка приоритетов. А к тому времени, как война закончилась, про этот план вообще забыли.
Когда существо скрылось из виду, Мартиен вернулся к маленькому надгробию. "Интересно, кто тут похоронен? Он наверняка был кем-то выдающимся. Только таких и хоронят на этом кладбище". Но это не мог быть член королевской фамилии. Для представителей монаршей династии был отведен особый участок, который до сих пор полноценно охранялся. Так что тут был кто-то достаточно достойный того, чтобы его имя вошло в анналы истории, но не венценосный. Мартиен ничего об этом не знал. Те, кто жил в Эпоху Процветания, не интересовались такими вещами.
Мартиену принесла странное облегчение мысль, что проходящее время затирает память о чьей-то прожитой жизни. Он продолжал гладить надгробие, старательно пытаясь понять, почему это вызывает у него столько сентиментальных чувств.
"Тебе грустно? Ты, наверное, был великим человеком, который хотел пожертвовать собой. Но сейчас никто не помнит тебя".
Внезапно надгробная статуя открыла глаза, а потом и рот: "Вот идиот, что за дурацкие речи? Я мёртв. Почему я должен беспокоиться о таких обыденных вещах?"
"Но те, кто похоронил тебя здесь, возвели этот надгробный памятник, так что они могут помнить тебя".
"Ты хотя бы можешь представить себе, сколько прошло времени с тех пор, как боги создали этот мир? Отрезок человеческой жизни проносится в мгновение ока. Даже если бы моё имя было записано в книгах, как ты думаешь, как долго жила бы память обо мне?"
"Ты, наверное, был великим человеком, раз покоишься здесь".
"Может был, а может и нет. Нет пределов величия".
"Ты разве не старался благородно прожить жизнь, чтобы быть похороненным на таком великом кладбище, как это? Хотя, оно давно превратилось в руины".
"Кто думает о таких гнетущих вещах, будучи живым?"
"Только те, кто посвятил свою жизнь совершению чего-то".
"Ты путаешь причину и следствие".
"Ты хочешь сказать, что у каждого из нас есть его собственное предназначение?"
"Это банальное объяснение".
"Я могу умереть сегодня или завтра. Что ты думаешь я должен делать?"
"Ага! Наконец-то, ты близок к разгадке".
"Ответь мне!"
"Разве ты не думал об этом всё это время? Ты уже должен знать. Я просто отражение твоего рассудка. Давай оставим друг друга в покое. Твои люди тебя зовут".
"Брат! Может, мы уже пойдём?"
Мартиен и его люди украдкой пробирались через кладбище, и лунный свет был единственным их проводником. Они погрузили краденное имущество, добытое на кладбище, в свою повозку и отправились в путь. Когда они были уже далеко от кладбища, одна из трёх повозок повернула на юг. Другая повернула на север, а последняя, в которой ехал Мартиен, поехала напрямик к восточным воротам замка Аден. Когда они прибудут в город, их наниматель должен будет заплатить Мартиену и его людям некоторую компенсацию. Если всё пойдёт по плану, он разделит свою долю вознаграждения и заплатит своим людям, чтобы они не нуждались в еде и одежде.
"Этого не может быть"
Повозка внезапно остановилась. Внутри Мартиен начал громко хохотать. Вскоре звук лязга и бряцанья оружия и доспехов смешался со звуком злых голосов.
"Стойте!" - закричал он изо всей силы своих лёгких изнутри повозки. Драка внезапно прекратилась. Мартиена переполняло чувство удовлетворения и восхищения. Он сосредоточился, чтобы понять, что происходит снаружи. Никто в данный момент не обращал внимания на повозку. Верх был поднят и один человек заглянул внутрь. В темноте повозки кто-то сидел на священном ковчеге.
Мартиен пронзительно закричал кому-то из тех, кто находился снаружи: "Я Мартиен, владелец лавки Южного Моря! Давайте поговорим!"
Ответа не было. Сердце Мартиена заколотилось в груди. Его виски пульсировали. Оглушающую тишину нарушило чьё-то хихиканье.
"Это уже становится интересным. Я Старис, из "Общества Защитников Леса"".
Мартиен встал со священного ковчега. Он прошёл в заднюю часть повозки и поднял створку, чтобы осмотреться. Когда его подчинённые увидели его, они, казалось, тут же просветлели. Он спросил, все ли в порядке, и они медленно кивнули. Светящиеся кошачьи глаза тёмной эльфийки свирепо взирали на него. Молодой тёмный эльф стоял рядом с ней.
"Старис?"
Тёмный эльф кивнул со слабой улыбкой на лице. Мартиен жестом пригласил его подойти к нему.
"Почему бы вам не зайти внутрь?"
Тёмный эльф легко шагнул в повозку. Люди Мартиена, оставшиеся снаружи, встревожились таким развитием ситуации: "Брат" - они смотрели на Мартиена с отчаянием в глазах, растеряв все слова.
"Не волнуйтесь, ребята. Не волнуйтесь!"
В следующий момент Мартиен и Старис смотрели друг другу в глаза. Мартиен сидел сверху на священном ковчеге, в то время как Старис стоял перед ним. Его взгляд остановился на сокровище Древней Империи, на котором восседал Мартиен. Человек зажёг лампу, висевшую внутри повозки, и обратил внимание на внешность тёмного эльфа.
"Твоё лицо Я тебя откуда-то помню".
"Я когда-то работал в лавке Южного Моря. Платил ты мало. Чертовски мало".
"А чего ты ожидал? Когда дело скудное, то и плата такая же. Я ничего не мог с этим поделать. В любом случае, почему ты напал на эту повозку? Ты же не монетку бросал, чтоб решить, не так ли?"
"Если я скажу тебе, что я отправил людей и за другими повозками, тебе станет легче?"
"Я всегда могу проверить, чтобы узнать правду. Но у меня есть чувство, что дело не в этом. Почему бы тебе не сказать мне честно?"
"Меня провели?" - недоверчиво спросил тёмный эльф . - "Значит, священный ковчег - подделка?"
Мартиана обуял такой вкус победы, какого он давно уже не пробовал. Он потёр руки и постарался успокоиться достаточно для того, чтоб говорить. Он знал, что его следующий шаг был критично важным: "Кто послал тебя сюда?"
"Высокопоставленная особа из Гирана. Я должен сказать больше?"
Это был неожиданный ответ. Тёмный эльф мог ему лгать. Он мог с лёгкостью назвать другое имя. Пока Мартиен обдумывал различные возможности, тёмный эльф заговорил.
"Какое-то время назад посланник от высшего общества приехал повидать Иерарха Астериоса. Вам не надо знать причин этого. Но общество было разновидностью организаций, где собираются высокопоставленные люди, чтобы заниматься чем-то большим, чем простые дружеские беседы".
Мартиен горько усмехнулся и поднялся, пнул священный ковчег. Пробормотал проклятие в адрес кого-то, кого здесь не было. Тёмный эльф просто стоял там во время этой вспышки, сложив руки. "Если священный ковчег - действительно подделка, почему я должен заботиться, разломается он на куски или нет?"
"Можно, я расскажу тебе тайну?" - Мартиен тяжело дышал и оглядывался. Старый молот привлёк его внимание. Когда Тёмный эльф увидел, что Мартиен забросил молот на плечо, он наклонил голову с замешательством во взгляде. Мартиен одарил его широкой усмешкой и со всей силы опустил молот на ковчег. Хотя звук был такой, будто что-то разломалось на куски, на нём не было видно ни царапины. Но под ним был сломан пол. Мартиен продолжал широко скалиться тёмному эльфу, показывая все свои зубы: "О, это настоящий, так что всё в порядке"
Чуть позже, Мартиен и Старис вышли из повозки. Шайки с обеих сторон смотрели на них вопрошающе. Мартиен сделал перекличку своих подчинённых, чтобы убедиться, что нет тяжелораненных.
Хотя у некоторых из них были переломы рук или ног, а из некоторых даже торчали стрелы, но никто не был смертельно ранен. Шепнув несколько слов тёмному эльфу, Мартиен и его люди уехали. Тот произнёс несколько произвольных ничего особенного не значащих фраз, таких как "Аааарррони слишком сильные!", "Мы им не противники!" и "Давайте убираться отсюда!"
Старис и несколько его людей уехали по направлению к окраине кладбища. В маленьком лесу, размещённом на северо-западе на территории Запретных Врат, он нашёл надгробный памятник, давным-давно заброшенный и забытый. Носком своего ботинка он расковырял землю перед ним.
"Общество" заполучило ключ от священного ковчега.