"Иди и доложи, что мы нашли женщину".
Клык Тени уичтожил всех наёмников, которые искали священный ковчег. Через шесть дней после того, как Ария Первозначная исчезла с улиц Гирана, она появилась вновь в Иннадриле. Господин Густаф Атебальдт, рыцарь Аденского королевства и глава древнего клана Атебальдт, нанял нескольких наёмников, чтобы найти её. Они нашли тёмную эльфийку, подходящую под её описание, на Хайенской пристани.
"Вы уверены?"
"Да. Когда я в последний раз её видел, её волосы были завязаны за спиной. Она выглядела так, будто её вообще ничего на свете не волновало".
Океанский бриз и южное солнце, должно быть, ослабили бдительность Блуждающей-в-Бездне, которая, предположительно, была самой сильной в округе. Она прогуливалась по экзотическим улицам и рассматривала невиданные игрушки, которые гномы создали умелыми руками. Когда она вступила в наиболее дорогой и расточительный район, её внимание вроде как привлекли тамошние витрины. Тем временем, ещё несколько участников присоединилось к преследователям.
"Неужели нас не достаточно? Почему бы нам не схватить её сейчас? Если мы подождём ещё немного, сюда точно придёт кто-то ещё".
Нашла ли она что-то, что ей понравилось, на витрине? Пока её охотники колебались, Ария на какое-то мгновение остановилась напротив одёжного магазина возле канала, потом исчезла в лавке. Трое или четверо наёмников последовали за ней, прикинувшись клиентами.
Магазин предлагал доспехи и различное снаряжение для искателей приключений, вкупе с прекрасными одеяниями для самых стильных дам и господ. Эти два типа покупателей не всегда можно было чётко разграничить. К примеру, часто можно было наблюдать, как сыновья и дочери из семей богатых торговцев восхищаются блестящими доспехами, или воительницы поглощены просмотром атласных платьев. Внутри магазин был более шумным, чем ожидали наёмники. Они были застигнуты врасплох неожиданно большим количеством покупателей.
"Где тёмная эльфийка, которая только что зашла сюда?"
Один из наёмников схватил владельца магазина за горло. Бесстрашный эльф спокойно указал на троих тёмных эльфов, которые бросали на них свирепые взгляды. Арии Первозначной среди них не было.
Один из наёмников подал знак, и ещё несколько из них ворвались в магазин. Кто-то из покупателей закричал, кто-то раздражённо нахмурился. Наёмники были слегка обескуражены, когда поняли, что некоторые покупатели имеют при себе увесистые предметы, которые могли быть использованы как оружие против тех, кто мешает им получать удовольствие от похода по магазинам. Тем не менее, покупатели не стали их атаковать. Их впечатление от хождения по магазинам наверняка было бы испорчено на сегодня, так что клиенты старались по возможности сдержать своё раздражение.
"Здесь есть задняя дверь?"
Проталкиваясь мимо коробок, сваленных кучей внутри магазина, несколько наёмников нашли в дальнем конце дверь и вышли наружу. Чайки парили в чистом голубом небе, гондолы неспешно скользили по каналу с его плавным течением. Благородные дамы в белом, прикрывая от солнца головы маленькими зонтиками, наслаждались изысканными прогулками, даже не подозревая и не интересуясь деятельностью наёмников.
Один из наёмников пересёк магазин, приблизился к примерочным кабинкам и яростно отдёрнул штору. Внутри стояла перепуганная женщина, готовая разрыдаться. Другие наёмники отдёрнули вторую и третью шторы примерочных.
В тот момент, когда они отводили в сторону вторую штору, пронзительный вопль ударил в барабанные перепонки всех людей в магазине. Крохотная девушка-гном судорожно пыталась прикрыть своё почти полностью обнажённое тело туникой. Когда наёмники заглянули в третью, они обмерли, как лягушки перед змеёй. Огромный орк мужеского полу стоял там совершенно голый и взирал на них лютыми глазами. Орк, видимо, как раз переодевался. На полке валялась груда изорванной в клочья одежды и пара железных перчаток.
Неудачливый наёмник, оборвавший штору, глазел на устрашающие мускулы пресса и огромную зелёную грудь, покрытую шрамами. Ему бы следовало там и прекратить осмотр, но наёмник опустил взгляд ниже. Когда он заставил себя вновь поднять глаза, его взгляд встретился со взглядом орка. Он хотел извиниться, но вместо этого его губы искривились в идиотскую ухмылку. Наёмник попытался водрузить штору на место, но она упала на пол.
"Ммм, господин Я думаю, произошло недоразумение", - язык наёмника изменил ему. Татуировка, нанесённая на лоб орка, смялась в неправильные очертания. Зелёные кулаки, каждый из которых был больше детской головы, возникли перед глазами наёмника, когда орк издал угрожающий звук.
"Похоже, этот магазин сегодня пользуется небывалым спросом. Возможно, привезли новые ткани из Авеллы. Вы не хотели бы пойти взглянуть, Моя Леди?" - гондольер вскользь взглянул на " Бутик Эспена и Вероны" прищуренными глазами. Судя по всему, он хотел удовлетворить скорее своё любопытство, чем своей клиентки.
"Нет, я не люблю находиться в переполненных людьми местах", - ответила женщина.
"Куда мне отвезти вас, Моя Леди?"
Ария Первозначная подобрала юбку, прикрыла лодыжки и подняла голову. Она держала зонтик, который защищал её от от сильных солнечных лучей. Когда гондола проходила под одним из бесчисленных мостов Хайена, она сложила зонтик и запустила пальцы в волосы, отводя их за спину.
Даже если бы она поддалась искушению остаться в данном месте под мостом, она ощущала, что её преследователи всё ещё слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Эльфийка огляделась и остановила взгляд на другом мостике над каналом примерно в двух кварталах от этого места.
Как только гондольер получил её ответ, он умело оттолкнулся шестом, посылая гондолу вперёд. Ария ощутила, как напряжение в её теле временно улеглось, задремало. Она подумала, что было бы неплохо, если б она могла просто наслаждаться своим путешествием по каналу, ни о чём не волнуясь.
Немного позже, когда гондола прибыла к месту назначения, гондольер молча положил шест на место и стал ждать. Возможно, мешочек золотых монет, который она ему бросила, помог ему стать сговорчивым и приятным человеком. Эльфийка устала от беспрестанного преследования, так что его предупредительность была приятной роскошью. Ария не огорчилась, даже когда Пириэль Аурура появилась на полчаса позже назначенного времени встречи.
"Наконец-то! Как я должна была найти тебя в таком месте?"
"Ты Собиратель", - коротко ответила Ария. В следующий момент она добавила: "Кстати, твой вопль был великолепен, как всегда".
"Трюк в том, чтобы в крик вложиться всем сердцем. Когда-нибудь ты поймёшь это. Даже ты можешь так же".
Пириэль спрыгнула с моста в гондолу. Если бы гондольер не использовал свой шест со всем умением для того, чтобы уравновесить лодку, их бы окатило водой от удара. Хотя Ария уважала и ценила эту гномку в рамках её умений, она чертовски раздражала её как личность.
После того, как Ария выразила своё желание проплыть всеми водными путями города, гондола опять начала двигаться. Как только они вышли из тени моста, солнце встретило их приветственной улыбкой. Ария вновь открыла зонтик, чтобы защитить свою кожу. Гондольер указывал на различные места во время поездки, пока гондола двигалась в медленном темпе.
"Ты причинила неудобство другим людям, делая то, что ты сделала".
Ворча, гномка сбросила свой рюкзак, который был больше её самой, на пол гондолы. Лодка опять закачалась от этого веса.
"Я знаю, ты права".
Гномка стала распаковывать свои запасы. Арию всегда удивляла способность Гномов таскать большие грузы на своих плечах. На поле боя она даже была свидетелем того, как гном использовал запасы из своего рюкзака, чтобы снарядить всех воинов одного подразделения доспехами и длинными мечами, а так же накормить их. Она подозревала, что это и была причина, почему Гномы не растут в высоту с возрастом.
"Кстати, Эспен хандрил и жаловался мне. Если извращенцы прослышат про Гномов и Орков, которых видели совсем голыми и неистовыми в его магазине, они же стадом туда поломятся. Это разрушит его бизнес".
Пириэль наконец-то нашла предмет, которы искала в своём рюкзаке. Она подула на него и отполировала своим рукавом. Это был стеклянный флакон с каким-то тёмно-красным содержимым. Ария могла сказать, что это была старая, высохшая кровь. Перед тем, как передать Кровь Святых, Пириэль как будто что-то внезапно вспомнила и заговорила: "Я знаю, что это дурацкий вопрос для Тёмного Эльфа, но я всё-таки его задам. Ты плохо выглядишь сегодня. У тебя смертельно бледное лицо. Я права?"
"Да", - с готовностью согласилась Ария совершенно неожиданно. - "На меня совершили безжалостное нападение двое мужчин с севера".
Пириэль поцокала языком и сказала: "Из-за этих треклятых реликвий были загублены две невинные жизни". Со специфичным выражением лица Ария припрятала Кровь Святых. Пириэль казалась поражённой, она заговорила громче: "Только не говори мне! Ты оставила их в живых? Что на тебя нашло?"
"Ничего. И не разговаривай со мной, как будто я какая-то убийца, хорошо?" В последнее время некоторые эмоции перемешались внутри Арии, и она ловила себя на том, что выражает их громко - раньше, чем успевала сдержать порыв.
"Я, наверное, стала слабой", - решила она. - "Несмотря на то, что я могу казаться молодой, я жила в то же время, что и то чокнутое чудовище, запертое в башне. Я чувствую себя старой каргой, чьи внутренности давно сгнили".
"Одно я могу сказать тебе точно", - Пириэль достала свою трубку и закурила. - "Ни ты, ни я на юных фей уже не тянем".
Пириэль собиралась уже достать свой трут, когда вспомнила, что положила его на дно сумки. Гондольер, по-прежнему молчаливый, вытащил горящую веточку из ящика с углями и протянул ей. Всё ещё держа трубку во рту, Пириэль широко улыбнулась гондольеру и опустила голову.
"Если это то, что ты думаешь, может быть, тебе стоит прекратить эту деятельность", - немного подумав, добавила Пириэль. - "Всё, чего тебе действительно хочется, так это встретиться с тем безумцем в башне и поговорить про старые времена".
Ария хихикнула. "Не могу отрицать, что я думала об этом".
"Это привилегия стариков вроде нас позволять молодёжи работать, пока мы сидим и наблюдаем".
Когда Пириэль сказала это, гондольер не мог больше сдерживаться - он засмеялся. По человеческим меркам, она выглядела самое большее десятилетней девочкой, но говорила, разумеется, слишком зрело для этого возраста.
"Это трусливая попытка сбежать от реальности".
"А что не так?" - пробормотала Пириэль, глядя на канцелярию Торговой Гильдии через канал. - "Некоторые пожилые люди иногда так говорят. Например, Хейне, Атебальдт, и, да, Родемаи тоже".
Ария покачала головой, лицо у неё было грустным и усталым.
"Эта работа должна быть сделана нашими собственными руками. Молодёжь - наша надежда на будущее".
Пириэль захихикала.
"Не ошибайся. Сами заварили, сами и расхлебываем. Я бы сказала, что как минимум половина твоих мотиваций состоит в том, что ты хочешь спасти своего старого любовника. Я знаю, что ты озабочена освобождением Тетрарха Тифиэля. Честно говоря, я не противница его принципов. В конце концов, что плохого в том, чтобы Тёмные Эльфы объединились с Эльфами? Я за равноправие для всех. Счастье для всех! Это даже записано на Скрижали Мафр".
"Возможно, мы слишком много говорили", - подумала Ария. Между Тёмными Эльфами и Эльфами существовала всем видимая пропасть. Пириэль не преувеличила. Однако, когда Ария вручила ей деньги, гномка сделала неожиданное замечание.
"Остерегайся своих собственных сородичей, у тебя осталось не так-то много союзников".
Ария уже знала это. Удивительным для неё было, что хладнокровная с виду гномка заботится о её безопасности.
"Хм", - вместо высказываний благодарности, Ария ответила саркастично. - "Ты бы лучше беспокоилась о собственном благополучии. Я тоже слышала, что кто-то непрерывно охотится за Чёрной Наковальней".
"Я думаю, что Мастер Брикус и Магистр Ксеновия из Гильдии Тёмных Эльфов тоже получили приказ убрать тебя с глаз долой. Двое, что напали на тебя раньше, наверняка уже направляются сюда. Более молодые представители твоей собственной профессии тоже появились на задворках города. Я имею в виду, Блуждающих-в-Бездне. Даже когда ты жалуешься на собственную слабость, я не могу помочь тебе. Понимаешь?"
"Я знаю".
Солнце медленно клонилось к горизонту, потом исчезло под мостами вдали. Канал казался рубиновой рекой, оттенённой искрящимся красным светом. Арии сделалось приятно, что в этом водяном городе Людей и Эльфов красоту могут ощущать даже Тёмные Эльфы, такие, как и она сама. Гномка обернулась и внезапно бросилась Арии на шею. Разница в росте сделала этот жест ещё более неуклюжим. Пириэль уткнулась лицом в живот Арии. Та подавила свой первый порыв выбросить гномку из гондолы и остановила руку на взмахе. Она не знала, что делать в такой ситуации, и не понимала истинных намерений Пириэли.
"Не Умри, Хорошо?"
Тёмная эльфийка положила правую руку на голову гномке. Она хотела погладить и приласкать её, но толком не знала, как это сделать. В какой-то момент она медленно отстранила Пириэль.
"Я уже сказала тебе, что я чувствую себя слабее, чем раньше". Ария попыталась встать, но гондольер быстрым движением предостерёг её сесть обратно. Вместо того, чтобы подчиниться, она медленно начала раздеваться. Гондольер быстро отвернулся, но это было ни к чему. Под платьем на Арии был лёгкий доспех. "Это всё, что я собиралась сказать".
Она заметила ещё один приближающийся мост и медленно повернулась спиной к гномке и гондольеру.
"Будет ли враг один или много, Человек или Тёмный Эльф, молодой или старый"
Ария Первозначная собрала волосы и завязала их в конский хвост.
"Я по-прежнему, по крайней мере на данный момент, самая сильная".
Потом, как тень птицы, летящей в вышине, она внезапно исчезла.