Кошка с выпущенными когтями внезапно напала на волка. Это произошло во сне, но это также произошло и в реальной жизни. Как цирковой клоун, кошка кувыркнулась в воздухе и приземлилась волку на спину. Волк громко зарычал и обернулся к кошке. Оса видела, что происходит, и зашлась в необузданном танце напротив солнца, в полёте вычерчивая "восьмёрки". Теневое чудовище мчалось по направлению к финишу, единорог следовал за ним по пятам. Дальше позади маленький белый кролик и странного вида заводная кукла с часами, встроенными в её живот, бежали за ними.
"Кажется, кого-то одного не хватает?"
Позади возле начальных ворот извивалась, стремясь вперёд, запыленная гусеница. В полдень цикады громко звенели с деревьев возле беговых дорожек, будто поддерживая её.
"Прекрати это!" Закричал кто-то и запустил стеклянной бутылкой. Она угодила Мартиену по голове и отрикошетила, вылетела на беговую дорожку и приземлилась на спину гусеницы. Она свернула своё тело в шар и покатилась к следующей дорожке, что, возможно, было лучшей беговой тактикой, учитывая все остальные моменты.
"О, брат! Ты в порядке?"
"Давай! Давай! Наивысший! Ты можешь это сделать! Всадница Ветра! Иди! Иди!"
На передовой, единорог и теневое чудовище яростно сражались за первое место. Покрытый пеной единорог мчался неистово. Двое зверей бежали бок о бок какое-то время. Единорог медленно нагонял теневое чудовище.
Гусеница продолжала катиться по дорожке в своей шарообразной форме, пока не нагнала заводную куклу и не задела её колёсико. Кукла упала, и пламя от факела, который она несла, охватило фитиль, тянувшийся от её головы.
Тик-тик-тик БУМ!
Кукла взорвалась, её колёсико отлетело в толпу зрителей. Части кукольного тела взмыли в воздух и достигли главных ворот ипподрома. Голова куклы с изображённой там шутовской мордашкой докатилась до финиша, издавая громкое щёлканье, и тем самым отвлекая и без того уже беспорядочное внимание толпы.
Все взгляды переключились на другой круглый объект, летящий в воздухе через ипподром. Гусеница приземлилась и бочкой покатилась перед единорогом, как какая-то кошмарная сфера с какой-то безумной, злосчастной целью.
Солнце нещадно палило белоснежного единорога, мчащегося на всех парах, как будто пытаясь догнать что-то давно позабытое. Теневое чудовище было жадным ночным хищником, более привыкшим разрывать материю, разделяющую этот мир и мир духов. В данный момент, оно продолжало погоню с явным предвкушением поимки своей иллюзорной добычи, единорога.
"А теперь наскочи на это существо? Нет, не сейчас. Ещё чуть ближе"
"Первый прибывший, пятая дорожка, Наивысший! Второй прибывший: четвёртая дорожка, Всадница Ветра!"
Ужасающий гром победных криков, проклятий и жалобных воплей сгустился, создавая хриплый рокот, который, наверное, потряс весь Дион. Ошмётки разорванных и выброшенных зрителями билетиков разлетались над ипподромом, как конфетти. Несколько волков, праздно шатавшихся около ипподрома, перепугались шума и поспешно убежали.
Толпа тесно сжалась, угрожающе налегая и растрясая деревянные перила, отделявшие зрительскую часть ипподрома от беговых дорожек. Наконец ограждение не выдержало и разлетелось в щепки. Нескольких неудачников привалило обломками, и по ним ещё и протоптались, когда оставшаяся толпа скрывалась из поля зрения. Некоторые зрители бросились к чудовищам и их владельцам, но были удержаны наёмниками, нанятыми ипподромом.
Крепко обнимаясь, целуясь и танцуя с кем ни попадя из близстоящих, Мартиен вспыхнул религиозным рвением таким могучим, что, кажется, мог в мгновение ока переквалифицироваться в представителя духовенства.
В тот момент он и решил, что с этого дня будет много заниматься благотворительностью в стремлении стать уважаемым членом общества. Он будет великодушным по отношению к своим подчинённым, которые долго переживали финансовые трудности. "Я добьюсь получения удобной клановой усадьбы и куплю им всем сверкающее, высококачественное оружие!" - пообещал он сам себе.
За дорожками он увидел гномку возле канцелярии ипподрома, отбивающуюся от стражи, которая пыталась её удержать. Она стремилась к финишу, хныкая и что-то доказывая. Верно, поскольку результат для всех был совершенно непредвиденным, то было понятно, что кого-то это расстроило. Мартиену даже стало её жалко.
Чуть позже, судьи собрались вокруг гномки, и перед тем, как всё было сказано и сделано, даже самые высокопоставленные руководители были втянуты в перепалку. Сбившись в кучу, они какое-то время трясли головами и спорили. В конце концов они, похоже, достигли соглашения.
"Внимание! У нас есть объявление", - управительница скачек стояла в центре ипподрома, крича раскатистым голосом. - "Мы исправили ошибку, сделанную во время объявления победителей 12-го забега".
Казалось, тишина охватила весь мир.
"Первый прибывший, первая дорожка, Зажигающая Огни! Второй прибывший: пятая дорожка, Наивысший!"
"Повелитель, все наёмники были убиты".
"Согласно правилам Гонок Чудовищ, когда любая часть тела участвующего монстра пересекает финишную линию, считается, что это чудовище достигло финиша вообще. Следовательно, мы решили, что Зажигающая Огни, чья голова первой пересекла победную линию, выиграла скачки. Мы так же хотели бы сообщить, что те, кто ставил на Всадницу Ветра, прибывшую третьей, и потерявшие шанс на победу из-за незначительной разницы, получат лотерейные билеты как знак нашей доброй воли. Победитель этой лотереи будет определён завтра".
"Я думаю, они не поймали женщину".
"Я разорён".
В голубом полуденном небе сияющее солнце посылало вниз золотые лучи, как беспорядочные стрелы.
"Почему вам хочется искать скрытый смысл в глазах муравьиной личинки? Вы разве не человек?" Перебирая билетики, устроительница скачек не обращалась ни к кому лично.
"Позволь я дам тебе лотерейный билетик в знак утешения. Так промахнуться!.." - сказала гномка, когда подняла голову разлетевшейся куклы.
"Идите сюда, господин. Это очень весело".
В устланной красными коврами комнате для Очень Важных Персон, что была расположена на одной из сторон колизея, танцевали, аки неуклюжие Орки, господин Атебальд и его стража. Когда его глаза встретились с глазами Мартиена, он подпрыгнул в воздух, описав животом восьмерку.
" Эй, хочешь встретить ангела? - спросил он, глядя чуть ниже головы Мартиена.
"Это все из-за тебя, - сказал единорог с грустным взглядом. - Почему ты не стал ангелом, как я тебе говорила? Когда ты был маленьким, ты был таким ангельским ребенком!"
"Чтобы стать ангелом, тебе нужно три года тренироваться в Школе Седрика, ещё три года - в Башне Слоновой Кости, а потом следующие три года в Деревне Оруженосцев. После окончания этого всего, тебе ещё надо Хардина в шахматы обыграть! А ещё это отнимает много денег!"
Мартиен захотел позорно убежать куда подальше. Но как только он подумал об этом, то внезапно понял, что уже бежит и воет, как обезумевшее животное. Взирающая на это толпа быстро убралась с его дороги, пронзительно крича на него и изрыгая проклятия в его адрес.
"Ой!" - молодая тёмная эльфийка, с которой столкнулся Мартиен, тихо вскрикнула, - голос у неё был обольстительный. С выражением замешательства на лице она ещё какое-то время стояла на месте и озиралась. - "Госпожа Лейринн! Госпожа Лейринн! Где вы?"
"Элли! Элли! Я разве не сказала тебе, чтоб ты не шаталась тут в одиночестве? Здесь огромные толпы. Ты легко можешь влипнуть в неприятности, и что ты тогда будешь делать? Подобные места привлекают много разных гнусных типов!"
Хотя кто-то, похожий на компаньонку молодой тёмной эльфийки, показался в нескольких шагах от неё, молодая девушка не открыла глаза и продолжала решительно опираться на свою трость.
"Да, человек, который передо мной, ведёт себя странно. Я думаю, он сошёл с ума, потеряв свои деньги".
"Ты не должна так говорить о человеке, если он прямо перед тобой!"
Компаньонка молодой девушки выглядела обычной воительницей. Она носила лёгкий доспех и при ней был меч. Она смерила Мартиена взглядом и добавила: "Но он и правда выглядит безумцем".
"Хм? Действительно?"
Что-то взорвалось внутри головы Мартиена. Появившийся ужас был невыносим. Так, поливая происходящий кошмар последними словами, он превратился в рыдающую девочку. Он почувствовал невыносимую боль между ног - как будто бы его яйца пронзили копьем и хорошенько потеребили.
"Ох, это, наверное, больно", - девушка и её компаньонка смотрели вниз на Мартиена, который извивался на земле. - "Он был поражён Посохом Злого Духа! Если он никогда уже не будет полноценным мужчиной, ты возьмёшь на себя ответственность за это? Мы говорили тебе не устраивать неприятности!"
"Когда кто-то нападает на тебя, он, наверное, хочет получить отдачу. Ты не согласна?"
"Что это за идиотизм? Ты старше меня. Неужели в тебе нет ни капли сострадания?"
"А ты что? Если в тебе так много сострадания, почему же ты даже пальцем не пошевелишь, чтобы помочь мне? Вот он я, корчусь от боли на земле!" -слова протолкнулись сквозь его глотку и вышли наружу приглушенным страдальческим хрипом. Компаньонка упёрла обе руки в боки с озадаченным выражением на лице и поочерёдно посмотрела на девушку и на Мартиена. Потом со вздохом она отвернулась от них обоих.
"Возвращаемся. Наш начальник, наверное, уже волнуется за нас".
Девушка казалась смущённой, глядящей по сторонам. Потом она чуть приподняла свой внушительный посох. Мартиен, по-прежнему сидевший на земле, взглянул на её действия и поспешно соединил ноги. Девушка опустилась на одно колено и осторожно ощупала землю вокруг себя. Её рука коснулась ноги Мартиена.
"Эй! Что ты делаешь?"
"Мне жаль, что так произошло. Я думала, вы пытаетесь напасть на меня. Вам всё ещё больно?" - девушка наклонила голову ближе к нему и добавила задумчиво: "Что вы будете делать, если вы уже не сможете быть полноценным мужчиной?"
Потеряв дар речи, Мартиен беззвучно открывал и закрывал рот. Он внезапно осознал, что девушка слепая. Она с обеспокоенным взглядом потеребила нос его ботинка.
"Вам так плохо? Если вы не потеряли сознание, пожалуйста, ответьте мне!"
"А, я, а, в порядкетам, внизу".
Она глубоко вздохнула с облегчением.
"Она действительно тёмный эльф? Как для тёмного эльфа, она удивительно ярко и богато выражает свои эмоции", - как только он подумал об этом, Мартиен заметил, что она нахмурилась.
"С вами, должно быть, случилось что-то плохое. Но это опасно - вот так вот нападать на кого-то". Он подумал, что девушка сделает ему выговор за то, что он чуть не сбил с ног слепую. Но это было не так. "Я могла бы быть убийцей, который с удовольствием уничтожает Людей из спортивного интереса, ну да вы знаете. В таком случае, ваши потроха были бы разбросаны вокруг, а ваше сердце трепыхалось бы на земле".
Её необузданная фантазия напомнила ему отрывки из какой-то кровавой сказки. Мартиен тряхнул головой, жалея о своём неразумном поведении. Он попытался объяснить, почему мчался по ипподрому в таком неистовстве. Мартиен был чрезвычайно смущён. Если бы эльфийка не держала его так цепко за ногу, он почти наверняка вновь убежал бы с воплями.
Выслушав его историю, девушка впала в задумчивость. Тщательно вывернув собственную рубашку, она выудила откуда-то клочок бумаги. Мартиен растерялся, оценив размер бюста тёмной эльфийки. Он быстро посмотрел на её лицо, потом вообще отвёл взгляд, вспомнив, что она слепа. Он вновь посмотрел на неё, но был разочарован тем, что она уже застегнула одежду.
Девушка похлопала по нему, пытаясь найти его руку, и сказала, всовывая бумажку в ладонь: "Вот, возьми это".
Пробудившись ото сна, Мартиен осторожно развернул клочок бумажки, который всё ещё держал в руке. Дорога была неровной, из-за чего повозку со страшной силой трясло. Боясь выронить бумажку, Мартиен держал её обеими руками.
"Брат, ты опять в неё смотришь?"
"Да".
Его спутник вздохнул и перевёл свой взгляд на окно экипажа. Его мысли были заняты шестидесятью миллионами аден, которые испарились по злой воле богов.
"Господин Густаф Атебальдт сказал, что если ты опять потерпишь неудачу, он позволит тебе встретиться с ангелом. Ты ведь чувствуешь то же, что и я, да, брат?"
"Да".
То, что Мартиен получил от девушки, было билетиком, который в точности называл победителя того кошмарного двенадцатого забега. Написанная на бумаге денежная сумма, видимо, была месячным содержанием слепой. Эльфийка отдала ему бумажку в попытке возместить ущерб, который она по ошибке причинила и который мог сделать из него неполноценного мужчину. После этого девушка быстро ушла. Упустив шанс объясниться, Мартиен теперь чувствовал себя немного виновато при мыслях, что продал свою сексуальную полноценность за деньги. Но было ли это единственной проблемой, которая его волновала?
Повозка на головоломной скорости мчалась к столице Адена. Когда воспоминания об их беседе практически исчезли из его мыслей, Мартиен внезапно открыл рот: "Если богиня возникает перед нами, она ведь может выглядеть как угодно".
"Что?" - голос его спутника явно выражал раздражение от такох вот глупых высказываний.
"Она слепа, бесчувственна и сурова, но всё-таки её наполняют добрые намерения".
"Это, безусловно, философское мировоззрение, не так ли?" - товарищ Мартиена скрестил руки и откинулся на спинку сидения.
Благодаря кучеру, который вкладывал в свою работу каждую каплю энергии и умения, они уже миновали Белую Башню Чародеев. "Ох!" - тихо воскликнул человек, смотревший в окно. Гигантская серая колонна возникла на горизонте. Верхушка её пряталась в облаках, была невидимой. В прошлом, это был мост, связывавший небеса и землю. Но он давным-давно был разрушен.
"Брат, это Башня Дерзости".